La recopilación documental como técnica de investigación, es un instrumento cuya finalidad es obtener datos e información a partir de documentos escritos y no escritos, que pueden ser utilizados dentro de los propósitos de una investigación en concreto.
En algunas ocasiones puede no ser tan útil cuando no se ha seleccionado debidamente el material conforme al problema que se desea estudiar, por lo que hay que evitar el hábito coleccionista y la búsqueda a ciegas. Para la recopilación de información es fundamental tener siempre presente la finalidad de la investigación, esto permitirá determinar lo que es apropiado, también es útil para ahorrar esfuerzos, sugerir problemas e hipótesis y ayudar a elaborar los instrumentos para la investigación. Es así que, puede ser transferido a una amplia variedad de preguntas y una hipótesis puede ser comprobada de muchas formas.
Es así, que es necesario hacer la distinción entre las fuentes primarias como las secundarias, las primeras son las que proporcionan datos de primera mano y ofrecen la garantía de la institución o investigador responsable de la recopilación, en tanto que las fuentes secundarias, es cuando se recurre a datos ya publicados o han sido recopilados por otros y están sujetas a error en proporción a la distancia de su alejamiento de la fuente primaria.
Por tanto, la utilidad del examen crítico de las fuentes documentales es indispensable en las ciencias sociales, y que casi todos los datos tienen carácter secundario, por lo que se deben tomar precauciones para establecer el valor de las fuentes documentales.
La interpretación adecuada de los resultados requiere un conocimiento de las circunstancias no registradas que rodean a los hechos anotados. Es conveniente tener presente que la parcialidad puede ser consciente o inconsciente. Es de gran importancia tener en cuenta el sesgo institucional que pueden tener las estadísticas.
En cuanto al análisis crítico de los documentos escritos, se debe examinar en un doble sentido: la autenticidad del texto o documento y el contenido en sí mismo, así como evaluar la fiabilidad de los mismos, ya que la mayoría de este tipo de documentos no han sido elaborados por investigadores sociales.
Asimismo, se deberá tomar en cuenta hacer un análisis crítico de los documentos personales. Por lo cual se establecen cinco tipos de circunstancias que pueden predisponer al investigador a considerar veraces las declaraciones al informante y que son: cuando la verdad de una declaración se vincula con una indiferente para el testigo, cuando una declaración es perjudicial para el informante o para sus intereses, cuando los hechos tratados son cuestiones de conocimiento público, cuando la parte de la declaración que más interese al investigador es incidental e intrínsecamente probable, y cuando el informante hace declaraciones contrarios a sus expectativas y anticipaciones. Esto es, algunas normas principales para la consideración crítica son: cuándo ha sido escrito, con qué fin, situación del protagonista en la coyuntura a que se refiere, carácter y rasgos psicológicos del autor, saber si se han publicado otras memorias sobre los mismos hechos y finalmente, distinguir los hechos de los que el autor fue protagonista o testigo directo.
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